据报道，美国加州JP航空宇宙公司近日设计出一种神奇的太空气球基础设施，这种太空气球基础设施类似于动画片《飞屋环游记》中绑在气球上的房屋，它并非通过火箭推进的方式，而是采用气球浮力更安全地进入太空。目前，太空气球基础设施首个部件大气飞艇已于10月22日在美国内华达州黑岩沙漠中完成试飞。在试飞过程中，大气飞艇打破了轻型飞行器飞行高度的纪录，飞行高度达95085英尺(约合28982米)。
 |
| 大气飞艇其实是一个30英尺(约合9米)长的碳结构机身，上面绑有一前一后两个气球 |
在2009年的皮克斯动画片《飞屋环游记》中，一位老人将数百个气球绑在自己的房子上，气球拉着房屋飘浮起来，带着老人环游世界。有人根据动画片中的情景提出一个听起来很荒谬的想法，即利用气球浮力将一个巨大的交通工具送到太空边缘，然后给它一个推进力将其送入近地轨道。
 |
| 最重要的一点是，这种基于气球的运输系统更安全、更可靠 |
JP航空宇宙公司的太空气球基础设施或许能够将上述听起来很荒谬的想法变为现实。大气飞艇其实是一个30英尺(约合9米)长的碳结构机身，上面绑有一前一后两个气球。在试飞过程中，其中一个气球爆炸后，立即通过控制系统释放另一个气球，机身通过降落伞缓缓落下。JP航空宇宙公司曾经生产过军用气球。该公司表示，他们正在计划将一个有人操作的工作站送到20万英尺(约合6万米)的高空。这种工作站将可成为进入近地轨道的大门。
这一发明其实是航空史上重型飞行器与轻型飞行器竞争的一个延续。1783年，历史上首个热气球带着乘客飞上了天，飞行高度达1500英尺(约合457米)，乘客分别为一只绵羊、一只鸭子和一只母鸡。1937年，“兴登堡”号飞艇发生爆炸，爆炸的火焰也烧死了气球商业飞行的萌芽。在后航天飞机时代，私营公司纷纷加入太空旅行业务的竞争中，他们在努力将太空之旅变得更简单、便捷、经济。相对于利用火箭将乘客送入轨道的方式来说，人们可能会觉得利用气球方式将人送到20万英尺(约合6万米)高的空中城市更安全、更休闲。
 |
| 这种V形的飞行器体积巨大，可以充分利用稀薄的大气 |
JP航空宇宙公司希望，他们太空气球基础设施的第一个部分大气飞艇能够升到14万英尺(约合4.3万米)。这种飞行器机组人员3人，可以根据需要设计成客运或货运飞艇。这是一种混合动力飞艇，即可以通过浮力飞行，也可以通过空气动力学飞行，其推进器运行于近真空环境中。太空气球基础设施的第二个部分是一个亚轨道平台，名为“黑暗太空站”。这是一个永久有人操作的平台，高度为14万英尺(约合4.3万米)。这是大气飞艇的目的地，也是轨道飞艇的出发点。最初，“黑暗太空站”将被建成大型轨道交通工具的建造工厂。太空气球基础设施的第三个部分就是一个飞艇及动力学交通工具，它可以直接飞往轨道。这种V形的飞行器体积巨大，可以充分利用稀薄的大气。它的长度可能是超大型油轮的4倍。这种巨型母舰可以飘浮到20万英尺(约合6万米)高的高空。到了那里，它开始利用太阳能驱动缓慢加速，持续数日后螺旋进入近地轨道。
JP航空宇宙公司表示，这种不用火箭进入太空的方式有很多优点。第一，利用气球浮力可以实现低成本访问太空。第二，它们实际上可以重复使用，实现多次轨道飞行。第三，它们可以将大型结构拖向太空进入轨道。最重要的一点是，这种基于气球的运输系统更安全、更可靠。无论是进入太空，还是返回地面，都是一个缓慢的控制过程，对于乘客来说则是一次惬意的休闲之旅。